Великий Адмирал так разогрел себя этими размышлениями, что даже проснулся и обнаружил, что доклад соискателя закончен. Он обвел взглядом собрание Адмиралов и медленно поднял правую руку. Это означало, что он не против присвоения такому грамотному офицеру звания Старший Воин Флота. Остальные не утруждали себя обдумыванием вердикта и подняли руки вслед за главнокомандующим. Раз Великий Адмирал одобрил кандидатуру своего племянника, значит, тот достоин звания…

«А вообще-то, ничто не мешает мне наплевать и на общественное мнение, и на разного рода поддержку, – подумалось Адмиралу. – В моих руках самая дисциплинированная и могучая армия в истории всех народов Галактики…»

Машина Великого Адмирала мягко коснулась крыши особняка, и к ней тут же подскочил бдительный охранник. Он распахнул дверцу и, козырнув, замер, ожидая распоряжений Адмирала.

– Ванну, ужин, вечерние сводки по линии разведки, – распорядился командующий и, снимая на ходу форменную куртку, прошел в просторный зал для неофициального приема гостей.

Сам он сокращал уставное название комнаты до «зал приема» и чаще, чем гостей, принимал здесь напитки. В гостиной царил приятный полумрак, а на стенах играли блики костра, «разожженного» на середине зала и весьма похожего на настоящий. Адмирал уселся в слишком мягкое для военного кресло и, плеснув себе из тяжелого хрустального графина ярко-синего Напитка Бодрости, блаженно щурясь, уставился на голографический огонь.

– Как неожиданно – Великий Адмирал клайров пьет любимый напиток кочевников, своих извечных врагов, – раздался совсем рядом шипящий голос.

Адмирал вздрогнул, расплескав жидкость на брюки, и оглянулся. В соседнем кресле, опустив на лицо капюшон темного плаща, сидела женщина. Ее тонкие бледные пальцы, единственная часть тела, не покрытая тканью, держали бокал с тем же напитком.

– Как вы сюда попали? – стараясь сохранять самообладание, спросил клайр и покосился на маячащую за стеклянной дверью фигуру охранника.

– Не важно, – женщина изящно махнула молочно-белой кистью. – Лучше спросите, кто я…

– Кто вы? – словно эхо отозвался Адмирал.

– Ваша Судьба, Великий Адмирал Галактики…

– Флота Галактики, – поправил клайр и нервно сглотнул.

– Нет, – женщина покачала головой и хрипловато рассмеялась, – всей Галактики и приграничья… Нравится титул?

– Спасибо, что зашли, но вечер у меня расписан по минутам, – сухо сказал Адмирал и поднялся с кресла.

Имея немалый опыт исследователя самых загадочных уголков Вселенной, он сразу сообразил, что за особа рискнула проникнуть к нему в дом. Он уже встречал такую расу там, далеко за Рубежом. Тогда в бою с аборигенами он потерял половину эскадры, но в последний момент, когда на волоске висела и его собственная жизнь, чужаки вдруг предложили договориться по-хорошему. Суть договора навсегда осталась тайной, но Великий Адмирал, тогда всего лишь Командор Эскадры, сумел спасти всех оставшихся Воинов и все корабли. После этого рейда его авторитет во Флоте стремительно вырос до максимума, и уже ничто не могло помешать его восхождению на высшую ступень власти в рамках Вооруженных Сил – он стал Великим Адмиралом Флота Галактики, формально – вторым лицом в государстве после Хозяина Совета.

– Я прочла твои заветные мысли, Воин, и могу предоставить тебе именно тот шанс, что ты искал. Ты не можешь свергнуть Совет, но лишить его будущего – вполне возможно. Ведь его будущее за Хозяином Планетарной Разведки…

– Я еще раз прошу вас оставить меня, – уже совсем грубо прорычал Адмирал, садясь между тем обратно в кресло и одними глазами предлагая гостье продолжать.

По сути, другого выхода у Адмирала не было. Его гостья своим появлением вернула клайра в прошлое, то самое, в котором он задолжал ей половину эскадры и собственную жизнь. Тогда чужаки отпустили Воинов с одним простым условием: Адмирал должен был дать слово, что, когда кто-то из них попросит его об услуге, командующий выполнит просьбу, чего бы это ему ни стоило… Иначе… Нет? Желаете поупрямиться? Хорошо…

И вот тогда-то враги продемонстрировали то, чего Адмирал не мог понять до сих пор. Они одним взмахом руки создали полномасштабные копии одного из погибших в бою кораблей и флагмана эскадры. Корабли шли параллельными курсами, и вдруг пушки флагмана изрыгнули несколько убийственных залпов, в одно мгновение уничтожив не ожидавший нападения корабль. Все выглядело настолько натурально, что Адмирал невольно вскрикнул. Даже самые дотошные эксперты, просматривая такую запись, не смогли бы доказать ее несостоятельность.

«Вряд ли мы зачастим в вашу Галактику», – успокоили тогда чужаки. И действительно, прошло уже двадцать стандартных лет. Но Адмирал ни на секунду не забывал об испытанном страхе. Позорном для Воина страхе перед смертью…

– Скоро через границу в сторону Земли пройдет грузовой караван. Никакого оружия, поверь, только аппаратура. Но ее очень много, и такой внушительный караван никак не замаскируешь под делегацию торговцев или туристов, а досмотр пограничников нам ни к чему. Проследи за тем, чтобы нас никто не остановил, а через месяц я помогу тебе сделать так, чтобы Хозяева засуетились и послали на планету следственную группу. К тому времени станет уже безразлично, что раскопает этот отряд. Ты получишь факт грубейшего сбоя в несложной работе Планетарной Разведки. Халатность и безответственность службы, призванной оберегать обитаемые планеты, – актуальнейшая тема для прессы и конец для любимчика Совета… а, кроме Хозяина Планетарной Разведки, возглавить Галактику в недалеком будущем способен только Великий Адмирал…

– Что ты хочешь еще?

– Ничего, только созданный моими руками месяц дождей на планете наших с тобой врагов… на грязной и жестокой Земле…

1

Земля. Три недели назад

– Не странно ли, мой друг, что, замечая недостаток человечности в окружающих нас людях, мы не удивляемся и даже не осуждаем их? – я подцепил носком легкого туфля выброшенную кем-то ракушку и отправил ее в пену прибоя.

Вечернее солнце уже не слепило, отражаясь от белесого песка. Скользя по верхним слоям изумрудной воды, красноватые лучи высвечивали лениво колышущихся медуз и темные спинки мелкой рыбешки. Невдалеке, вцепившись в сети, надрывались рыбаки. Они оживленно перекрикивались, медленно вытягивая на берег небогатый улов. Там их уже поджидали мальчишки и неисчислимое множество кошек. И те и другие орали, но по разным причинам. Ребятам предстояло собирать улов в большие плетеные корзины и отгонять вороватых котов, которым очень хотелось свежей рыбки и совсем не хотелось пинка. При не стесненной лишним весом и годами проворности пацанов второе кошки получали гораздо чаще. Так они и орали: мальчишки от сочетания рыбацкого и охотничьего азарта, а коты от обиды и голода. Дополняя картину, на серебристое богатство периодически пикировали чайки. Их голоса, сливаясь с плеском воды и шуршанием песка, подводили под крики млекопитающих постоянный шумовой фон. У людей отгонять птиц было не принято, а кошки, остерегаясь длинных твердых клювов, противостоять воздушным налетам не пытались.

Стоял полнейший штиль, что для октября являлось большим сюрпризом. Кроме того, температура воздуха не колебалась ни вверх ни вниз уже неделю. Замерев на отметке плюс двадцать семь по Цельсию, столбик термометра упрямо не желал сдавать занятые позиции даже длинной осенней ночью.

– Слишком размыты критерии, – ответил мой собеседник и непроизвольно коснулся своего правого плеча.

Когда-то я сам лечил его простреленную руку и помнил, что рана была довольно серьезной.

– Беспокоит? – спросил я и взглядом указал на обширный рубец.

– Ерунда, – полковник Специального Отряда войск ООН Гюнтер Волкофф набросил на загорелые плечи пеструю футболку и задумчиво уставился вдаль.